Феномен Эль-Ниньо («мальчик» с испанского) и аналогичный холодный феномен Ла-Нинья («девочка») — две фазы Южной осцилляции, колебания температуры поверхностного слоя воды в экваториальной части Тихого океана. Эль-Ниньо и Ла-Нинья влияют на глобальную температуру, осадки и погоду во многих частях света. Если Эль-Ниньо формируется не в восточной, как обычно, а в центральной части Тихого океана, такой феномен метеорологи называют «Эль-Ниньо Модоки», от японского слова, означающего «похожий, но несколько отличающийся». Как раз такой Эль-Ниньо, по сообщениям NASA, сформировался в этом году.
Инструментальных наблюдений, и прежде всего спутниковых, пока недостаточно для того, чтобы с уверенностью судить о том, как меняется активность Эль-Ниньо, который формируется раз в несколько лет. Мэнди Фрейнд (Mandy Freund) из Мельбурнского университета и ее коллеги решили эту проблему, предложив использовать керны из тихоокеанских коралловых рифов, которые, подобно годовым кольцам деревьев, сохраняют информацию о климате прошлых лет и, в частности, о температуре воды.
Исследователи разработали метод восстановления данных об Эль-Ниньо по изотопному составу и другим параметрам 27 коралловых кернов, и сопоставили недавние данные с имеющимися инструментальными наблюдениями за последние 100 лет. Оказалось, что их метод достаточно хорошо выявляет Эль-Ниньо, что позволило использовать его для реконструкции данных за последние четыре столетия.