Коллектив австралийских ученых разработал новый метод определения обычной продолжительности жизни разных видов позвоночных по метилированию их ДНК. С его помощью можно выяснить, сколько жили уже исчезнувшие животные, например, мамонты.
Метилирование ДНК, то есть присоединение к одному из нуклеотидов (цитозину) метильной группы (CH3), используется в организме для регулирования работы генов. Если в каком-то гене будет много таких метилированных участков, то фермент ДНК-полимераза, который занят считыванием информации с гена, обработать его не сможет, и в конечном итоге не синтезируется белок, за который отвечает этот ген. Метилирование ДНК служит, таким образом, методом выключения генов. Для правильной работы многих систем организма необходимо, чтобы определенные участки хромосом имели нужный «профиль метилирования», то есть чтобы метильные группы были присоединены в правильных местах. С возрастом степень метилирования ДНК возрастает.