Американские молекулярные биологи открыли необычную белковую молекулу, которая управляет формированием программы поведения рабочих особей Camponotus floridanus в муравейниках. Используя это вещество, ученые заставили «муравья-солдата» исполнять функции рабочих.
Колонии многих видов общественных насекомых состоят из нескольких каст, каждая из которых выполняет свои задачи. Так, рабочие особи ухаживают за потомством и кормят колонию, солдаты защищают ее, а половозрелые самки и самцы участвуют в воспроизводстве населения.
История появления подобного «строя» уже много лет остается предметом споров среди биологов. Пока не совсем понятно, что заставило предков муравьев, пчел и прочих перепончатокрылых отказаться от размножения и стать добровольными «рабами» для одной или нескольких королев или других «избранных» особей.
Бергер и ее коллеги изучали еще одну интересную загадку — то, как рабочие особи, полностью идентичные по устройству их генома, приобретают очень разную специализацию и физический облик. Ученых давно интересует то, почему некоторые из них становятся солдатами, особенно крупными особями, которые защищают колонию от захватчиков, а другие остаются небольшими и отвечают за сбор пищи или уход за молодняком.