Полюса Марса, как и Земли, покрыты большими белыми полярными шапками. Они значительно отличаются от их земных аналогов как по своему устройству, так и по размерам. Залежи льда на Марсе состоят из замороженных воды и углекислого газа, причем последний постоянно присутствует только на южном полюсе Красной планеты, а ее количество сопоставимо с текущим объемом всей атмосферы Марса.
Астрономов давно интересует то, как и когда возникли эти отложения льда, так как история их формирования непосредственно связана с главной загадкой Марса — тайной пропажи всех его запасов воды и большей части атмосферы. Как сейчас предполагают ученые, значительная часть вод его океанов сейчас находится в замороженном виде на полюсах Марса, причем на юге они скрываются под прослойкой из отвердевшей углекислоты, существование и происхождение которой до сих пор вызывает споры среди ученых.
Эндрю Ингерсолл, профессор Калифорнийского технологического института в Пасадене (США), и его коллеги нашли ответ на этот вопрос, изучая гигантские километровые лунки в ледовом щите южного полюса планеты, которые открыл зонд MRO в 2011 году.
Ученые предполагают, что эти гигантские провалы возникли в результате испарения углекислого газа. Их открытие заставило ученых задуматься о том, насколько эти отложения стабильны и как долго они существуют. Вдобавок планетологи заметили, что залежи замороженной углекислоты по соседству с этими лунками по своей структуре похожи на слоеный пирог из перемежающихся тонких слоев обычного и сухого льда.